Afrique australe : l’unité passe aussi par le chemin de fer

Les pays d’Afrique australe souhaitent relier leur réseau de chemin de fer pour les besoins de leur futur marché commun.

L’idée fait son chemin au sein la SADC. Les pays d’Afrique australe réfléchissent à d’ambitieux projets d’interconnexion de leurs chemins de fer afin de mieux écouler leurs exportations et favoriser leur futur marché commun. « L'expansion de nos industries des mines et de transformation des matières premières, qui sont les principaux exportateurs dans nos économies, dépendra de la croissance de la capacité ferroviaire », relève Malusi Gigaba, le ministre sud-africain des entreprises publiques, l’un des soutiens actifs de cette initiative régionale.

Il s’agira, globalement, de redonner une seconde vie à l’ensemble des lignes de la région qui ont été construites par les anciennes puissances coloniales dans le seul but d’acheminer les richesses de l’intérieur vers les ports. Ce projet devrait alléger les coûts liés à la douane et réduire considérablement le temps pour le transport des marchandises. « Le transport représente 55 % des coûts totaux des marchandises dans un pays enclavé comme le Malawi », relève Barnard Dzawanda, directeur de l'Association des chemins de fer d'Afrique australe (Sara).

« Ces dernières années (...) on assiste à un regain d'intérêt pour la relance du secteur ferroviaire » note le consultant Bo Giering, « mais le principal défi n'est pas de financer la construction d'infrastructures. C'est plutôt d'avoir un service ferroviaire économiquement viable et durable », poursuit-il.

Des projets à plusieurs milliards de dollars

Un schéma directeur à l'échelle de toute la Communauté de développement d'Afrique australe (SADC) devrait être dévoilé prochainement. En attendant, les projets à plusieurs milliards de dollars ne manquent pas dans la région, et certains chantiers sont bien avancés. Les entreprises chinoises très présentes dans le secteur en sont les premiers bénéficiaires. Alors que l’Angola et le Mozambique rénovent leurs infrastructures ferroviaires malmenées par des décennies de guerre civile, l'Afrique du Sud, elle, annonce un triplement des investissements, d'autant plus nécessaire que des goulets d'étranglement freinent ses exportations de matières premières.

La nation arc en ciel envisage même de faire traverser le petit Swaziland à ses trains de marchandises pour écouler son charbon. L'un des projets les plus spectaculaires de la région doit relier directement le réseau namibien à la région de Johannesburg, en Afrique du Sud, en traversant le désert botswanais du Kalahari. Mais une difficulté supplémentaire risque de retarder la mise en œuvre effective de ce projet ambitieux d’unification des chemins de fer des pays de la SADC. Les Sud-Africains souhaitent, en effet, construire leurs nouvelles lignes à voie normale avec un écartement de 1,435 m, jugé plus commode, alors que toutes les voies ferrées d'Afrique australe ont en commun l' « écartement du Cap » de 1,067 m.

(avec AFP)